據美國趣味科學網站8月7日報道，化學家們已人工合成出一種“超級酒精”，它此前曾被認為過于不穩定而無法存在。這種醇類化合物在“類太空”極端條件下合成，并有可能幫助揭示地外生命形成所必需的復雜反應。

　　這種“超級酒精”名為甲烷四醇，是唯一在單個碳原子周圍連著四個羥基的醇類分子。它被認為是形成宇宙生命的關鍵組成部分。論文聯合作者、夏威夷大學化學家拉爾夫·凱澤在一份聲明中說：“這項研究將推進我們對于太空化學的認知邊界。”

　　甲烷四醇是一種原酸，即一類被認為在早期生命化學中至關重要的化合物。不過，這些化合物難以分離并加以研究。例如，甲烷四醇中存在的大量氧化學鍵使其極不穩定且容易分解，除非保存在特殊環境條件下。

　　據這份聲明稱，甲烷四醇在地球的自然環境中并不存在，不過一個多世紀以前的科學家就已提出關于這種分子的存在及其化學結構的假設。

　　為了模擬甲烷四醇在太空中可能的形成過程，研究人員把水和二氧化碳放入零下268攝氏度的低溫冷卻器中，然后把該混合物暴露在類似宇宙射線的輻射下，以便觸發讓這些分子結合所必需的化學反應。

　　之后，研究團隊利用紫外光探測到以氣態形式存在的少量“超級酒精”分子。他們在7月14日發表于英國《自然-通訊》雜志的論文中披露了這一研究成果。

　　凱澤還稱，這項研究“把實驗和探測能力推進至‘最終邊界’，即超越此前在缺乏實驗和計算手段的條件下所能達到水平的更高境界”。

　　既然天體生物學家現在能夠對甲烷四醇進行研究，他們就可以了解這種醇類分子的合成，以及它們與太空最寒冷區域(例如形成恒星和行星的塵埃云)中的其他分子發生反應的方式。

　　論文聯合作者、密西西比大學天體化學家瑞安·福滕伯里在聲明中說：“你有了這種很想鬧出點動靜的、緊湊的碳氧分子，而當它真的這么做且當你給它任何形式的能量時，你將會得到水、過氧化氫和其他許多對生命十分重要的潛在化合物。”

　　他解釋說，甲烷四醇就像是一種“生命種子分子”，它可能是整個宇宙中生命的組成部分之一，“如果獲得機會，它將成為某種可能導致更復雜化學反應的東西”。

　　福滕伯里把這種醇類分子比作橡樹種子。它無法獨自長成樹，而是需要適當的條件和反應才能發芽生長。他說：“這就像是一顆益生元炸彈。”

　　化學家們得出結論認為，既然甲烷四醇可以在實驗室的類太空條件下合成，那么它同樣可能在太空中形成。

　　福滕伯里說：“如果我們可以找到甲烷四醇在自然條件下形成的地方，那么我們就知道那里存在支持生命的潛在組成部分。”

　　原標題：《涉“外星生命”，科學家有新突破!》

　　欄目主編：秦紅 文字編輯：高飛 題圖來源：上觀題圖

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